Le domaine des sciences cognitives interroge les relations entre le cerveau et la pensée. Ces relations se développent selon des contraintes liées à la maturation biologique, mais aussi aux effets de l'environnement social et culturel. Il en résulte que les conceptions du développement cognitif sont celles d'une ontogenèse de la pensée en contextes.
Cet ouvrage se propose de les mettre en débat. Après une présentation de la pensée de Jean Piaget et de ses limites, il offre une analyse « auteur par auteur » des théories contemporaines. Cet exposé théorique est illustré par une ou deux recherches relatives au développement de certaines compétences cognitives (conservation, catégorisation, nombre, etc.). Ces théories sont identifiées ici par le nom de leur auteur : Jérôme Bruner, John Flavell, Robert Siegler, Juan Pascual-Leone, Robbie Case, Pierre Mounoud, Annette Karmiloff-Smith, Jacques Lautrey, Olivier Houdé. Il en ressort une « image » du développement de l'enfant qui apparaît comme une sorte de « puzzle », du fait de conceptions ou de points de vue différents, parfois même opposés, dont on discute la nécessaire coexistence.